Toutes les mesures d’altitude démarrent à zéro. Enfin ce serait logique. Mais comment ce « zéro » est-il défini ? Il y a différentes approches : Le point de référence pour la mesure des altitudes géographiques est le niveau de la mer. Cela signifie que la mesure du niveau de la mer représente le point zéro. Mais le niveau de la mer change constamment en raison des marées et du changement climatique. C’est pourquoi différents pays utilisent différents lieux de mesure comme valeur de référence pour les altitudes. Cela a des conséquences sur les altitudes indiquées sur les cartes topographiques :
les altitudes indiquées sur les cartes néerlandaises se réfèrent au niveau à Amsterdam, un point de référence qui est également appelé Normaal Amsterdams Peil, NAP en abrégé.
Depuis 2016, les cartes allemande utilisent le Normalhöhennull (NHN) comme altitude de référence dans le système altimétrique allemand de 2016 (DHHN2016). Ce point se base également sur le niveau d’Amsterdam. Sur certaines cartes allemandes, on trouve cependant encore de manière erronée l’ancienne désignation m.ü.NN (mètres au-dessus du niveau de la mer) que l’on utilise encore souvent dans le langage courant.
La hauteur de référence pour l’altitude sur les cartes belges est le « Deuxième nivellement général » (DNG). Une altitude DNG de zéro mètre correspond au niveau moyen à marée basse à Ostende. Contrairement à d’autres niveaux, le niveau d’Ostende se réfère donc au niveau d’eau le plus bas. Par rapport au NHN dans le DHHN2016 et au niveau d’Amsterdam, celui-ci est 233 cm plus bas.
Ces différences sont par exemple importantes pour la construction d’ouvrages transfrontaliers au sein de l’EMR. Car cette différence de systèmes altimétriques entre les pays doit alors être prise en compte pour la réalisation des plans.